Western Sahara: Aid Partners to Assess State of Western Sahara Refugees On UN-Led Visits

17 March 2009

United Nations News Service

Concern over malnutrition among long-term refugees from Western Sahara have sparked two assessment missions to their camps in western Algeria by humanitarian partners, the first of which embarks tomorrow, the United Nations refugee agency announced today.

Staff of the UN High Commissioner for Refugees (UNHCR) and the World Food Programme (WFP) will accompany representatives of donor countries and their partners from non-governmental organizations (NGOs) on a three-day mission to the camps of Sahrawi people, starting tomorrow.

"The aim is to see first-hand the situation in the sites and to assess the overall conditions of the refugees," UNHCR spokesperson Ron Redmond said in Geneva, noting that in the last survey conducted in 2008, 61 per cent of the children and 66 per cent of pregnant women in the camps were suffering from anaemia.

Later this month, nutritionists from UNHCR and WFP will visit the camps to assess the current nutritional status of the most vulnerable refugees and to evaluate the current programmes and practices.

The mission will also decide on whether to include additional foodstuffs with high nutritional value in the food assistance, specifically targeted to children, and pregnant and lactating women.

As a result of the last survey conducted in 2008 by Médecins du Monde (MDM) and WFP in coordination with UNHCR, the UN refugee agency already provides supplementary food in addition to the 125,000 general food rations distributed by WFP, it said.

WFP has also added supplementary and school feeding programmes to its operation, distributing fortified, blended foods to malnourished children, pregnant women and lactating mothers and is working to diversify its basic food basket.

In the last five years, however, donor funding has been erratic and in 2008, UNHCR only received 39 per cent of its budget, and both it and WFP still need additional funding for 2009.

Sahrawi refugees started arriving in Algeria in the mid-seventies. UNHCR has been providing assistance to this group since the influx into the Tindouf area in 1975-76 while WFP has been providing food assistance since 1986.

Tomorrow's mission will include ambassadors and diplomats from more than 19 countries, including Brazil, France, Indonesia, Italy, Switzerland, South Africa, Spain, Nigeria and the United States, as well as representatives of the European Commission Humanitarian Aid Office (ECHO).

Participants will visit two of four refugee camps and will meet with beneficiaries, refugee leaders and Algerian authorities, according to UNHCR. The refugees have been living in four desolate camps in south-west Algeria since the mid-seventies, when a dispute arose between Morocco and the Frente Polisario over the status of Western Sahara.

Since 1991, the UN mission in Western Sahara (MINURSO) has been tasked with monitoring the ceasefire between the two parties and organizing a long-stalled referendum on self-determination.

Shipping companies desist from Western Sahara trade

A group of three Norwegian shipping companies have stated that they desist from future assignments in Western Sahara.


Illustration photo above shows bagged fishmeal being loaded at the El Aaiun harbour, November 2008. The vessels are not related to the 3 companies mentioned in this article.

The Norwegian Support Committee for Western Sahara discovered recently that the Norwegian owned vessel 'Kine' had visited Western Sahara. The vessel transported 2227 tonnes of bagged fishmeal from the occupied territory.

The ship is owned and managed by the Norwegian companies Vaagebulk IV, Vaage Shipmanagement AS and Wagle Chartering.

The three shipping companies told the Norwegian Support Committee for Western Sahara that they were not aware of the fact that the shipment had been done at all.

Such shipments are in violations of the recommendations of the Norwegian Ministry of Foreign Affairs.

According to information that the three companies have provided to the Support Committe, 'Kine' arrived El Aaiun harbour in Western Sahara on 7 August, and started loading the fishmeal the following day. On 11 August, the ship had loaded the 2227 tonnes, which were to be transported to the importer Elagro SIA in Latvia. Download the cargo documents here.

The fishmeal was produced by the Moroccan company KB Fish.

"We do not want our vessels to be used in Western Sahara", confirmed Mr. Biørn Borge, CEO of Wagle Chartering, on behalf of his company and of the companies Vaagebulk IV and Vaage Shipmanagement AS.

At the time the vessel carried out its transport, she was chartered by the Dutch firm Hudig & Veder. Mr. Borge said they will convey their position to the Dutch company.

They furthermore state that they will state their position on Western Sahara trade once they chart out their vessels to other companies in the future.

Last week, the Norwegian shipping company Atlantic RTI / Fearnley Finans said that they too want to avoid such trade in the future, by introducing a Western Sahara ban in its future contracts.

Torrential downpour hits the Saharawi camps

Photos of Timothy Kustusch By: Timothy Kustusch ---------------- In one of the biggest rainstorms in over two years, storm clouds threatened to flood the Saharawi population in the refugee camps outside of Tindouf, Algeria, but no serious damage or personal injuries have yet been reported. After intermittent rainfall in the early morning hours on Friday, the skies cleared for several hours. Just before 3 p.m., however, an eight-hour downpour started to empty onto the areas around Tindouf. The skies turned a deep shade of yellowish-brown as rain and hail pelted the camps. Small lakes and rivers formed atop normally arid sands as roads flooded and the power was cut by frequent lightning strikes. Mindful of the effects of previous storms in the area, the local police alerted residents of the impending danger. The warning was given out: if residents heard the firing of police weapons, they were to gather what possessions they could and take their families to higher ground. Thankfully, the shots never rang out. During the storm, members of two youth organizations, The “Sumud” Brigade and The Freedom and Peace Group, walked tirelessly between the mud-brick houses helping residents salvage their homes and their belongings. The groups formed human chains to pass buckets full of water out of dwellings that had been inundated and erected tents for residents who would not be able to sleep in their houses that night. They also pushed cars out of the mud, saved goats from the rising floodwaters, and dug ditches to channel water around the neighbourhoods. The skies finally cleared around 10 p.m on Friday, with no serious injuries nor irreparable damage to houses reported in the three camps that were surveyed. For some the downpour brought unwelcome reminders of the floods of 2005-2006 that washed away innumerable houses in the camps. "I am terrified," said Fatima, a resident of the February 27th camp, during the storm. "Every time it rains I think of when my house was destroyed a few years ago. I can’t wait for it to be over." But for others, the rain was a blessing. The storm brought much-needed water to the local vegetable and fruit gardens, especially the agricultural project outside of the Dakhla camp. The morning after the storm, children sloshed in their newfound ponds and lakes, a welcome respite from the normally arid clime. "I am grateful that there was no serious damage," said one Saharawi taxi driver, "and I love to see the rain. It reminds me that the whole world is not like this hot, dry hell where we are forced to live."

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La SPS célèbre dimanche son dixième anniversaire

Chahid El Hafed, L’agence de presse sahraouie (SPS) célèbrera dimanche son dixième anniversaire en présence du président de la République, Mohamed Abdelaziz, des membres du Secrétariat national du Front Polisario, du Gouvernement de la RASD et différents secteurs de la presse nationale.

Au cours de cette cérémonie, la SPS dressera un bilan de son travail durant les dix années écoulées, son programme d’action future, ainsi que la remise des prix aux journalistes qui se sont engagés pour la promotion de la juvénile agence de presse sahraouie.

D’autres prix seront attribués aux personnes qui ont épaulé la SPS dans son travail, à travers la formation ou l’information durant tout son parcours.
La SPS a été inauguré le 29 mars 1999. Deux ans plus tard, en 2001, ses dépêches en langue française seront visionnées pour la première fois sur Internet.

Avec l’ouverture des services anglais en 2003 et de l’arabe en 2005, , le fil de la SPS est disponible actuellement en quatre langues : le français, l’Espagnol, l’anglais et l’arabe

Redéploiement "offensif" de la diplomatie sahraouie au niveau international (diplomate sahraoui)

Bruxelles, La République arabe sahraouie démocratique (RASD) opère actuellement un redéploiement "offensif" de sa diplomatie dans le Monde, et en particulier en Europe, pour "activer l'avènement d'une solution juste et définitive à la cause sahraouie", a annoncé, Jamal Zakari, le représentant du Front Polisario en Belgique, dont la mission d'une année touche à sa fin.

"Le Sahara occidental mène actuellement une offensive par un redéploiement de sa diplomatie, et des délégations sillonnent, à cet effet, le monde entier, dont l'Europe, et en particulier l'Europe de l'Est, pour ouvrir de nouvelles représentations diplomatiques", a-t-il révélé.

"L'Europe des 15 pays est devenue celle des 27, et partant de cela nous devons élargir notre action et essayer de sensibiliser ces nouveaux pays à la cause sahraouie", a expliqué, M. Zakari qui devrait rejoindre l'Allemagne.

Il est remplacé en Belgique par M. Salek Abderrahmane, qu'il a présenté, lors d’une rencontre, à la presse et aux représentants de la société civile belge, en présence du président de l’Eucoco (Conférence de la coordination européenne pour la solidarité avec le peuple du Sahara occidental) et du Comité belge de soutien au peuple sahraoui, M. Pierre Galland.

M. Zakari a fait état du travail sans relâche mené par la délégation sahraouie en Belgique et auprès des institutions européennes, et qui a été couronné par la visite du Président de la République, M. Mohamed Abdelaziz, en Belgique et aux institutions européennes.

Au niveau de la Belgique, l'action auprès notamment de la société civile, le parlement (avec ces deux chambres) et des autorités belges s'est soldée entre autres par la constitution de l'intergroupe parlementaire "Paix au Sahara Occidental" et le renforcement du Comité belge de soutien au peuple sahraoui.

Le comité est désormais renforcé par des sections qui activent dans le Sud du pays, et la création de groupes de travail spécialisés pour réfléchir à des actions en direction des sahraouis.

Un accroissement de l'activité auprès des communes belges a également été observé durant cette année écoulée dans le Sud du pays notamment, aboutissant à la constitution d'une délégation d'élus de ces communes qui doit se rendre aux campements des réfugiés en juin prochain.

A un autre niveau, le groupe interparlementaire belge "Paix pour le peuple sahraoui" est né sous la présidence de la sénatrice Christiane Vienne, "Ce groupe milite pour la consécration du droit international concernant la cause sahraouie et pour la faire connaître au parlement belge avec ses deux chambres".

Des délégations sahraouies se sont également succédées dans la Capitale européenne, c'est ainsi que des femmes sahraouies ont non seulement eu la possibilité d'approfondir leurs relations avec les organisations de femmes belges, mais également de présenter les différents aspects de la situation dans les territoires occupés aux associations des droits de l'homme en Belgique et au Parlement Européen.

Une délégation parlementaire sahraouie a, pour sa part, effectué toute une série de rencontres avec les parlementaires belges régionaux et fédéraux, deux autres de l'Union de la jeunesse sahraouie et syndicale ont rencontré leurs paires belges, rappelle-t-on.

Le président de la République interpelle l’ONU sur les attentats sanglants d’El Aaiun

Bir Lehlu, Le président de la République, Mohamed Abdelaziz, a interpellé, jeudi, le SG de l’ONU, Ban Ki-Moon, à intervenir d’urgence pour protéger les citoyens sahraouis "sans défense" à El Aaiun occupée de la répression marocaine, à la suite "des attentats sanglants" qui ont causé des dizaines de blesses et plus de trente personnes arrêtées, dans une lettre parvenue à SPS.

"Les forces de sécurité marocaines ont réprimé avec violence une manifestation pacifique des citoyens sahraouis, réclamant le droit de leur peuple à l’autodétermination, garanti par la légalité internationale et la libération immédiate de tous les prisonniers politiques sahraouis enfermés dans les prisons marocaines pour cette opinion politique", a écrit le président de la République au SG de L’ONU.

Selon un premier résultat non exhaustif de ces événements, ces forces ont arrêté les citoyens sahraouis, Nguiya EL Hawassi, Hayat Rgueibi (récemment victime de viol), Jamal El Housseini, Snatu Sbaii, Dagna El Mousawi et Dahba El Jamii, Zahra El Moussawi, Zahra Rais, Lamat Zughmane, Afaf Mohamed Fadel, Khalil Karhi, Mohamed Housni, Mohamed Danoun, Talbi Fadali, El Miri Mohamed Ali, Hasna El Ansari, Mansour Darif, El Aiachi Hjabouha, Saida Daida, Hajouha Kachbar, Faisal Alouat, Rabiaa Alout, Rafia Sbai, Mohamed Hami Bouragaa, Benda Daida, Jamel Housni, Talbi Fadali, Dahba Djami et Fatma Amidan.

"Il est inadmissible que l’ONU, à laquelle incombe la responsabilité du Sahara Occidental et dont sa Mission chargé de l’organisation d’un référendum au Sahara occidental (MINURSO), est présente depuis 1991, reste les bras croisés devant de telles violations des droits humains et de la légalité internationale", a martelé le président de la République dans sa lettre.

"Nous sollicitons en vous la conscience internationale pour arrêter les graves violations des droits humains que subissent les citoyens sahraouis depuis l’occupation militaire du Sahara occidental par le Maroc, le 31 octobre 1975, dont les attentats d’El Aaiun ne sont qu’un simple cas de ces crimes", a-t-il ajouté.

Le président de la République a insisté sur la nécessité d’une une intervention urgente de l’ONU, afin de libérer tous les prisonniers politiques sahraouis qui demeurent enfermés dans les prisons marocaines et à faire la lumière sur le sort de plus de 500 disparus et 121 prisonniers de guerre sahraouis aux mains des marocains depuis le début de l’occupation marocaine.

Il a enfin appelé à rendre public le rapport du Haut Commissariat des Nations Unies aux droits humains (HCDH) et la mise en place de nouveaux mécanismes devant garantir l’observation de la situation des droits humains dans la région.